Elefantes do zoológico de Houston realizam rotinas diárias de ioga para sua saúde

Teddy praticou seu equilíbrio antes de alongar o corpo em uma pose de cachorro para baixo durante uma sessão de ioga na semana passada. Depois, ele se recompensou com uma guloseima saborosa.

A sessão de ioga não contou com tapetes, música relaxante ou meditação. Em vez disso, Teddy completou seus exercícios no Zoológico de Houston, onde os treinadores orientam o elefante de 2 anos em exercícios diários de ioga para monitorar sua saúde.

Kristin Windle, supervisora ​​de elefantes do zoológico, disse que os exercícios são tão eficazes quanto eram quase um século atrás, quando os funcionários os começaram. Ela avalia a flexibilidade, a energia e a condição da pele de seus 12 elefantes asiáticos durante seus regimes.

“É algo que fizemos desde o primeiro dia de ter todos esses elefantes”, disse Windle ao The Washington Post. “Eles aprendem esses comportamentos para que possamos monitorar sua saúde geral”.

A rotina de exercícios dos elefantes, relatada pela primeira vez pelo Houston Chronicle, é semelhante à dos zoológicos de todo o país e do exterior. Alguns especialistas dizem que a falta de exercício fez com que os elefantes do zoológico vivessem vidas mais curtas do que os selvagens. A ioga pode aumentar a longevidade em adultos mais velhos, e Windle acredita que também pode ajudar os elefantes.

Windle conheceu o programa de exercícios do Zoológico de Houston quando começou como voluntária em 2012. Em seu primeiro dia, ela desenvolveu um vínculo com a Tailândia, que agora tem 57 anos, e admirou seu comportamento calmo ao interagir com outros elefantes.

A equipe do zoológico começa a ensinar exercícios introdutórios aos elefantes quando os paquidermes completam 4 meses de idade. Primeiro, eles prendem uma bola de tênis a um cabo de vassoura e deixam os elefantes brincarem com ela. Mais tarde, Windle e outros treinadores encorajam os elefantes a mover as partes do corpo que tocam com o bastão.

Depois que os elefantes executam os movimentos, como se esticar para um lado enquanto levantam a perna, os treinadores dão a eles uma guloseima. As bananas, pão integral, passas, batata-doce e melão são uma pausa em sua dieta normal de feno e casca.

"Assim que eles fazem a conexão, 'Oh, eu toco nisso e recebo comida'... eles reagem muito bem a isso", disse Windle, 33.

Nos meses seguintes, os elefantes progridem para movimentos mais avançados, como deitar-se e mover-se para uma postura de cachorro para baixo, com as quatro patas no chão e as costas arqueadas. Os elefantes acabam se acostumando a dar dicas e apontar, então os treinadores param de usar o bastão.

Uma elefanta de 39 anos, Tess, pode até fazer uma parada de mão.

Windle disse que as sessões de ioga duram de 30 segundos a cinco minutos e são feitas pelo menos três vezes por dia. Methai, uma elefanta de 54 anos com artrite, faz exercícios extras para melhorar sua caminhada e sono. Nas raras ocasiões em que os elefantes não querem se exercitar, eles podem se afastar.

"Você e eu não poderíamos pedir a eles que fizessem essas coisas", disse Jackie Wallace, diretora de comunicações do zoológico. "É porque os [treinadores e elefantes] têm um relacionamento incrível."

Os regimes dos elefantes são especialmente notáveis ​​pelo peso que carregam. Tailândia e Methai pesam cerca de 11.000 libras e 7.000 libras, respectivamente. O elefante mais jovem do zoológico, Teddy, ultrapassou 2.000 libras esta semana.

Enquanto os elefantes realizam exercícios, Windle observa seus movimentos e verifica se há pontos problemáticos ou erupções cutâneas em seus corpos. Os elefantes asiáticos vivem cerca de 47 anos, disse Windle, e ela quer mantê-los com suas famílias o maior tempo possível.

"Eles são incríveis", acrescentou ela. "… É incrível poder construir confiança e construir relacionamentos com esses caras."