Como o salmão se adaptará após a remoção das barragens de Klamath? Os cientistas estão tentando descobrir

Alexandra Wampler, uma estudante de doutorado na UC Davis, prepara uma etiqueta acústica para um jovem Chinook. Os peixes são anestesiados para não se moverem ou sentirem dor.

Erik Neumann / JPR

A sala de operações é simples: esponjas; alguns instrumentos; e o que parece ser um bloco de ioga de espuma.

Rachelle Tallman, uma estudante de pós-graduação em vida selvagem, peixes e biologia da conservação na UC Davis, coloca um peixe pequeno – um salmão Chinook juvenil – na depressão ovóide no topo do bloco. Trabalhando com rapidez, mas com cuidado, ela usa um bisturi para fazer uma pequena incisão ao longo da barriga do peixe e, em seguida, coloca delicadamente um objeto do tamanho de uma lentilha – um transmissor acústico – na incisão.

"356 Delta", diz Tallman, lendo o número na etiqueta. Então ela começa a suturar.

Tallman está trabalhando no estacionamento da Incubadora de Peixes Klamath do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Oregon, perto de Chiloquin, Oregon. Dois colegas ajudam a registrar os dados e fornecem a ela peixe fresco com anestésico.

Há uma pequena multidão reunida neste dia nublado de abril: biólogos e técnicos do ODFW, do Bureau of Land Management, do Bureau of Reclamation e do Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia; equipe das Tribos Klamath e Trout Unlimited; estudantes da UC Davis e da Universidade de Oregon.

O esforço faz parte de um projeto colaborativo liderado pela ODFW para liberar o jovem Chinook na parte superior da bacia hidrográfica de Klamath. Os peixes foram trazidos do Trinity River Hatchery, na Califórnia, como ovos fertilizados, em 2021.

Três estações de cirurgia são instaladas lado a lado; nos próximos dois dias, as equipes irão inserir transmissores acústicos em 730 peixes. Apesar da vibração festiva da cena, Shahnie Rich, gerente de projeto de restauração das tribos Klamath, é só negócios enquanto amarra habilmente um nó de cirurgião. É o segundo ano dela no projeto.

"É um pouco assustador no começo, quando você começa, mas você meio que entra no ritmo", diz Rich.

Um tubo de plástico borbulha água pelas guelras do peixe enquanto ela corta o excesso de linha da barriga do salmão. O objetivo é colocá-lo de volta na água o mais rápido possível.

Em outra semana, a maioria dos peixes será liberada nos rios Williamson e Wood, acima do lago Upper Klamath.

"O que estamos tentando fazer é imitar uma migração hipotética de salmão Chinook juvenil de primavera dos afluentes do lago Upper Klamath", diz Mark Hereford, biólogo de reintrodução da Klamath Fisheries para ODFW. A marcação acústica de Tallman é apenas um componente do estudo, agora em seu segundo ano. É a primeira vez que o salmão Chinook habita a bacia superior em mais de 100 anos.

Ao mesmo tempo, os riachos e pântanos da bacia superior fervilhavam de peixes que faziam a jornada do Oceano Pacífico para desovar: Chinook da primavera, mas também Chinook do outono, salmão coho, truta prateada e lampreia do Pacífico. A construção de quatro barragens hidrelétricas no curso principal do rio Klamath efetivamente eliminou essas espécies do topo da bacia hidrográfica. As represas serão derrubadas no ano que vem, abrindo a porta para centenas de quilômetros de habitat em potencial.

Lottie Riddle e Carlie Sharpes, técnica em hidrologia e aquicultor das tribos Klamath, soltam filhotes de salmão Chinook no rio Wood, acima do lago Upper Klamath.

Juliet Grable / JPR

Fall Chinook, coho e lampreia são comumente vistos abaixo de Iron Gate, a mais baixa das quatro represas, e os biólogos esperam que eles encontrem o caminho de volta por conta própria. Mas as únicas populações significativas de primavera Chinook são encontradas nos rios Salmon e Trinity, a centenas de quilômetros dos riachos frios e alimentados por nascentes da bacia superior de Klamath.

“Como essas populações de origem estão tão distantes a jusante, recomendamos uma estratégia de reintrodução ativa, onde talvez tenhamos que ajudar no repovoamento movendo os juvenis para o sistema”, diz Hereford.

Os peixes que estão marcando agora não representam uma reintrodução oficial, mas sim um experimento para ver para onde vão e como sobrevivem. O que eles aprenderam pode não apenas ajudar os biólogos a escolher os melhores lugares para soltar os peixes quando as barragens forem abertas, mas também informará onde melhorar e restaurar o habitat.